Rusland

Het Baikal Meer ligt 65 km ten zuiden van Irkutsk. Het ligt er prachtig, omzoomd door hoge bergen en aan de oevers houten huizen. Het is het grootste zoetwatermeer ter wereld. Het is onvoorstelbaar, maar ongeveer 20% van de totale voorraad zoet water is in dit meer. Het Baikal Meer is namelijk niet alleen groot (650 km lang en 35-65 km breed), maar ook zeer diep, tot meer dan 1500 meter. Het water staat ook bekend als zeer helder en zuiver, dat komt doordat allerlei soorten sponzen het water zuiveren. De laatste jaren wordt die zuiverheid bedreigd door lozingen, maar daartegen zijn, ook in Rusland, veel protesten gerezen. Er kan in het meer worden gezwommen, maar het water is er nooit warmer dan 15°C. Het meer vriest vanaf december vier maanden dicht maar ziet er ook dan, of juist dan, prachtig uit. Soms steken er, vooral in november, plotseling stormen op met hoge golven.
De Russische migranten noemden het meer de Heilige Zee vanwege de vele bovennatuurlijke verhalen die ermee zijn verbonden. Dat is ook niet zo verwonderlijk. Volgens de sjamanen van de Ewenki woont de godin Dianda op het eiland Olkhon. De Buryaten geloven echter dat op dit eiland de kwade geest Begdozi leeft.

Het Baikalmeer heeft meer zoetwater in zich als alle meren van Amerika samen. Het bevat 20% van de zoetwatervoorraad van de wereld.
Er monden 500 rivieren in uit en slecht 1 rivier , de Angara stroomt er vanaf. Het meer heeft een lengte van 600 km en er leven 2000 unieke plant- en diersoorten, onder andere de Nerpa, een zoetwater zeehond. Ook vind je nergens anders een vis met de naam Omoel, die overal gerookt wordt aangeboden en erg smakelijk is. Rond het meer zijn drie natuurparken, in totaal meer dan een miljoen hectares en alleen toegankelijk voor wetenschappers. Ook 250 km van de westelijke oever, helemaal tot het eiland Olkhon, is beschermd gebied.

De Nerpa is één van de kleinste zeehondensoorten ter wereld en zij is de enige soort die uitsluitend in heel schoon, zoet water kan leven. Er is nog veel onduidelijk omtrent dit bijzondere dier, maar het grootste mysterie van de Nerpa is wel, dat niemand precies weet hoeveel van deze dieren er in het Baikalmeer leven. De eerste schatting wees op een aantal van 20 tot 25 duizend exemplaren, maar zij was slechts gebaseerd op de informatie van jagers en vissers en was dus niet erg betrouwbaar. Met elke latere schatting  groeide het aantal en in 1987/1988 lag de schatting op 68.000 Nerpa’s.

Nu wordt de Nerpa echter met uitsterven bedreigd. In de tijd waarin de populatie nog een sterke groei vertoonde, verhoogde de regering het toegestane aantal te jagen nerpa's van 2200 tot meer dan 6000 per jaar. Nu ligt het aantal dieren dat gedood mag worden, op 5000 per jaar, en dat is veel te veel, zeker gezien het feit dat in dat getal nog niet eens de honderden Nerpa’s worden meegerekend, die jaar-lijks worden aangeschoten en dodelijk gewond onder het ijs terecht komen en sterven. Ook door het verhoogde dioxidegehalte en de aanwezigheid van andere schadelijke stoffen in het zuidelijke gedeelte van het meer raken veel zeehonden hun veilige habitat kwijt. Bovendien als de temperatuur in Siberië stijgt, bevriest het zuidelijke deel van het meer later in het jaar en ontdooit het eerder, waardoor het paringsseizoen drastisch wordt ingekort.

Olkhon is het grootste eiland in het Baikal Meer, 70 km lang. Moeilijk bereikbaar per bus in circa 8 uur. Het water tussen het eiland en de oever van het meer is het warmste deel en daarom komen mensen hier om te zwemmen. Daardoor is dit stuk strand ook vervuild. Op het eiland zijn diverse binnenmeren, een 1300 meter hoge berg en het vissersdorpje Khuzir. De noordpunt van Olkhun was vroeger de plek waar sjamanen kwamen, nu is het de plek waar u de meeste kans heeft om een zeehond te zien. In het dorp Shida is eenvoudige accommodatie en er zijn ook paarden te huur voor meerdaagse tochten.

Bron: www.vnc.nl en http://vertaalacademie.hszuyd.nl/Unesco/Baikal%20Meer.htm